천식은 감염 · 알레르기 유발물질 · 담배연기 · 대기오염 · 스트레스 · 찬 공기 노출 등에 의해 악화되기 쉽다. 겨울에는 감기 · 독감 · 폐렴 등의 호흡기 감염이 많이 발생하고, 낮은 기온으로 인해 찬 공기에 자주 노출된다. 이런 이유로 인해 겨울에 천식 환자들의 증상이 악화되곤 한다.

정의 및 원인

천식은 기관지를 통해 들어오는 물질에 대해 알레르기 염증반응이 생겨 발생하는 질환으로, 호흡곤란 · 천명(쌕쌕 혹은 가랑가랑 하는 거친 숨소리) · 기침 등의 증상이 나타난다.

천식은 대표적인 알레르기 질환으로 유전적 요인과 환경적 요인이 상호작용하여 발생한다. 즉, 부모에게 알레르기(과민반응) 체질을 물려받았다면 살면서 알레르기 질환을 앓게 될 가능성이 높다. 하지만, 알레르기 질환이 유전적으로 타고난 체질에 의해서만 결정되는 것은 아니다. 천식은 알레르기를 일으키는 외부 물질들에 반복적으로 노출되는 과정이 필요하다. 천식을 유발하는 원인 물질로는 집먼지 진드기 · 꽃가루 · 동물의 털과 비듬 · 바퀴벌레 · 식품 · 약물 등이 있으며, 천식을 악화시키는 요인으로는 감기 · 담배연기 · 실내오염 · 대기오염 · 식품첨가제 · 기후변화 · 황사 · 스트레스 등이 있다.

증상

천식의 대표적인 증상은 호흡곤란 · 기침 · 천명이지만, 이러한 증상 없이 반복적 마른 기침 · 가슴이 답답한 증상 · 흉부 압박감 · 목에 가래가 있는 것 같은 느낌 등을 비전형적인 증상을 호소하는 경우도 많다. 때로는 갑자기 심한 호흡곤란이 나타나 환자가 곧 죽을 것 같은 공포를 느끼는 천식발작이 발생하곤 하는데, 이는 즉각적인 응급조치와 입원치료가 필요한 상황이다. 우선 휴대하고 있는 응급조치용 기관지확장제를 2~4회 흡입하고 10~15분 가량 기다렸다가 증상이 호전되지 않으면 2~4회 더 흡입한 뒤 가까운 병원을 방문해야 한다. 이 때 안정되고 편안한 자세를 취하는 것이 좋다. 숨을 너무 가쁘게 몰아 쉬면 빨리 지치므로 되도록 숨을 천천히 쉰다.

진단

진단은 병력청취(증상, 다른 알레르기질환 동반여부, 가족력 등), 신체검진(특징적인 천명음), 폐기능검사, 기관지유발검사(천식검사), 알레르기검사 등을 통해 이루어진다.

(출처 : 한국천식알레르기협회)

증상 완화 및 예방법

천식을 조절하기 위해서는 자신의 상태에 맞는 치료 약물을 적절하게 사용해야 한다. 또한 증상을 완화시키고 천식 발작의 위험을 줄이기 위해 알레르기를 유발하는 물질에 노출되지 않도록 해야 한다.

천식을 유발하는 실내 원인 물질 중에는 집먼지 진드기 · 애완동물의 털과 비듬 · 바퀴벌레 · 곰팡이 등이 있으며, 난방이나 음식을 만들 때 생기는 가스 등도 천식을 악화시킬 수 있다. 겨울철에는 추위 때문에 창문을 여는 것이 쉽지는 않지만, 주기적으로 환기를 하여 실내에 정체되어 있던 오염된 공기를 실외로 배출시켜야 한다. 주기적인 환기와 더불어 집안을 자주 청소해야 한다.   이 때에는 이중 여과 장치가 된 고성능 필터가 장착된 청소기를 이용하여 청소 중 빨아들인 집먼지 진드기 등의 실내 알레르기 물질이 다시 청소기 밖으로 나오지 못하도록 하는 것이 좋다. 침구류는 집먼지 진드기가 투과할 수 없는 특수 재질로 된 커버를 이용하고, 커버는 주 1회 55℃ 이상의 물을 이용하여 세탁하여야 하면 집먼지 진드기 분진 농도를 줄일 수 있다.

겨울철 걸리기 쉬운 감기와 같은 호흡기 감염은 천식을 악화시킬 수 있어, 평소 손씻기 등의 개인 위생 관리를 철저히 하고 몸을 따뜻하게 유지하여 호흡기 감염에 걸리지 않도록 주의해야 한다. 또한 갑자기 찬 공기에 노출되면 천식의 증상이 심해질 수 있어, 외출 시 마스크와 목도리 등을 착용하여 신체가 찬 공기에 노출되지 않도록 하고 실내외 온도차가 크지 않도록 해야 한다. 겨울철 적정 실내 온도는 18~21℃이다.